五、仓颉造字
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仓颉
仓颉造字说是关于汉字起源最有影响的传说。仓颉古书又写作“苍颉”。《荀子·解蔽篇》：“好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”《韩非子·五蠹篇》：“古者苍颉之作书也，自环谓之私，背私谓之公。”《淮南子·本经训》说：“昔者苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”汉代司马迁、班固等都以为“仓（苍）颉”是黄帝时期的史官。战国时代的记载表明，当时“仓颉作书”的传说具有普遍的认同性。黄帝被奉为中华始祖，反映中华文明形成的许多发明都归于黄帝时代，将文字创造归于黄帝时代，说明文字的出现是中华文明形成的重大事件。
关于汉字起源的各种传说，到东汉时期得到了一定的整合，这在《说文解字·序》中有集中的体现。《说文解字·序》认为，庖牺氏“始作八卦”，到神农氏“结绳为治”，由于“庶业其繁，饰伪萌生”，黄帝的史官仓颉就开始创制书契（文字）。文字出现后，“百工以乂（治），万品以察”，“宣教明化”，社会进入到文明的状态。许慎试图对汉字起源不尽一致的传说作出合理的解释，努力寻找不同传说的内在联系，进而揭示汉字起源的真相。后来许多学者讨论汉字的起源都只是在许慎总结的基础上有所发挥。今天看来，许慎关于汉字起源传说的整合，包含了若干正确的思想，如：(1) 各种记事方法的出现是文字产生的前奏；(2) 文字的发生是一个渐进的过程；(3) 文字（书契）是适应社会需要而产生的，其功能是“宣教明化”，是“治百工，察万品”的重要工具。