《礼记・杂记上》：「﹝士﹞讣於他国之君，曰君之外臣某死。」
《仪礼・士相见礼》：「凡自称於君……他国之人，则曰外臣。」
《左传・成公三年》：「若从君之惠而免之，以赐君之外臣首（荀首），首其请於寡君，而以戮於宗，亦死且不朽。」
2 犹藩臣。
《史记・匈奴列传》：「匈奴新破，困，宜可使爲外臣，朝请於边。」
《史记・西南夷列传》：「南越王黄屋左纛，地东西万余里，名爲外臣，实一州主也。」
宋 陆游《南唐书・元宗纪》：「三月，遣司空孙晟及礼部尚书王崇质使周，削去帝号，奉表请爲外臣，犹不许。」
清 唐甄《潜书・用贤》：「犬戎虽强虣，亦终爲周之外臣。」
3 方外之臣。指隐居不仕者。
《南齐书・明僧绍传》：「太祖谓庆符曰：『卿兄高尚其事，亦尧之外臣。朕虽不相接，有时通梦。』」
唐 任华《寄李白》诗：「高歌大笑出关去，且向东山爲外臣。」
金 元好问《长寿新居》诗：「诗酒娱中岁，山林有外臣。」
明 李贽《藏书・世纪列传总目後论》：「外臣者隐处之臣也。天下乱则贤人隐，故以外臣终焉。」
清 袁枚《随园诗话》卷一：「苏州 徐文靖公，明季殉难。二子昭文、贯时，俱守父志，不仕。尤西堂爲贯时作传，其言『少时美好，自称三十六帝外臣』。」
4 指朝臣。与大内的宦官称内臣相对。
清 侯方域《宦官论》：「今也，外臣不敢与闻内事，而中贵苛刻暴横民间。」
《红楼梦》第十八回：「此系正殿，外臣未敢擅拟。」