隶书
字体简化的趋势继续延续。作为篆书的辅助字体——隶书应运而生。隶书是为了提高书写速度把小篆加以简化，又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画而形成的字体。隶书分为“秦隶”（也叫“古隶”）和“汉隶”（也叫“今隶”）。它是中国古代文字和书法的一大变革。
汉朝隶书《华山庙碑》（约公元前100年）
隶书的“字”
木简上的隶书（约秦朝末年）
根据出土的秦朝时期木简推测：秦时用小篆书写正式公文，用隶书书写普通的公务书信。到汉朝年间，隶书广泛传播并逐渐取代了小篆。小篆和隶书是汉字发展的两大主要阶段。隶书用笔画符号打破了象形字的结构，是改象形为笔画的新文字的开始。隶书源于秦朝，盛于东汉，书法界有“汉隶唐楷”之称。隶书结体扁平、工整、精巧，横画长而直画短，撇、捺等笔画为美化而向上挑起，轻重顿挫富有变化。隶书是汉字演变史上的重要转折，它打破了以往的书写传统，逐步奠定了楷书的基础，并发展定型为占主导地位的书体。同时，它还派生出草书、楷书、行书等其他书体，是中国文字发展史上的又一次重大改革。
汉末《曹全碑》（公元185年）
相传秦始皇新政期间，政务多、文书繁。小篆不便于速写，费时费事，影响工作速度和效率。曾为狱吏的程邈深知小篆难以适应政务，便在狱中钻研文字，终于创造出比小篆更易书写的隶书。秦始皇采纳了程邈整理的隶书，免去了他的罪并提为御史。由于程邈的官职很小，属于“隶”，所以人们就把他编纂整理的文字叫隶书。隶书在汉朝经历了全盛时期，与以往的文字相比，隶书极大地减少了文字的笔画，让书写变得简单和快捷。隶书的这种基本特征直到今天都得以保留。
秦始皇为匡正异俗、垂范后世，于所到之处皆立石刻碑，称颂秦德。隶书的点画俱实、规范而且板滞，可能是受刻碑这一因素影响。尽管隶书缺乏虚实结合之美，但它对点、线、面的修正和重塑，己达到了实用美的最高点。西汉初期，隶书仍沿用秦隶的风格。到新莽时期，隶书有了点画的波尾写法。到东汉，隶书产生了众多风格并以石刻与简犊的方式留存至今。用隶书写成的石碑铭文中最有名的是《曹全碑》，该石碑刻于公元185年的东汉，它字迹优美，风格独特，是隶书圆笔之代表。