《礼记・中庸》：「小德川流，大德敦化，此天地之所以爲大也。」
郑玄注：「小德川流，浸润萌芽，喻诸侯也；大德敦化，厚生万物，喻天子也。」
孔颖达疏：「孔子所作《春秋》，若以诸侯小德言之，如川水之流，浸润萌芽；若以天子大德言之，则仁爱敦厚，化生万物也。」