占卜与卜辞
甲骨文是殷商时代占卜活动的记录。利用龟甲进行占卜活动，在我国新石器时代就已经普遍存在了。我们要进一步了解甲骨文，就需要了解占卜活动、卜辞体例和内容等情况。由于时代久远，今人对这些方面所知还很有限，下面根据学者的研究介绍一些初步的知识。
占卜所使用的主要材料是龟甲和牛肩胛骨，还发现有少量的人头骨、鹿头骨、羊骨等。龟甲兽骨在使用前要经过修治，龟甲的整治先将腹甲与背甲锯开，进行锉磨打光，占卜时主要选用腹甲，背甲较少使用。牛的扇形肩胛骨也是主要材料，肩胛骨的整治，先要锯去骨臼部分，再对骨面和边缘进行削刮打磨。修治好的甲骨由史官保存备用。为了更好观察各种部位的卜辞，甲骨学家根据龟甲的纹路和部位，还做了命名，如：“甲桥”指龟甲的腹背相交之处，“甲首”指腹甲的首部，“甲尾”指腹甲的尾部，“千里路”指腹甲中间的通贯直纹，等等。下面是修治后的龟甲示意图：
待修治的背甲
修治后的背甲
占卜时先进行钻凿，凿钻都在反面，先钻（圆槽）后凿（长槽），或先凿后钻，一般取有规律的排列，钻凿数目不等，最多的一版甲骨可有两百多个。钻凿处甲骨变得更薄，以便用文火施灼，使甲骨受热后发生轻微爆裂，在正面呈现出兆纹，这就是占卜的依据——“卜兆”。王或史官根据卜兆来判断所占问事情的吉凶祸福。将占卜的有关事项以及应验情况记刻在卜兆边上就是“卜辞”。卜兆旁边还刻有“一、二、三、四”等数字，这就是“兆序”；兆旁刻记的“小告”“一告”“二告”“三告”“不午鼄”等，是“兆记”。
龟腹甲
肩胛骨
一条完整的甲骨卜辞是有一定格式的，掌握甲骨卜辞的格式，对读懂卜辞很有帮助。卜辞最完整的形式包括“前辞”(也叫“叙辞”“述辞”)、“命辞”(也叫“贞辞”)、“占辞”和“验辞”四个部分。“前辞”记录占卜的时间和占卜者的名字，有时也包括地点（如后期的卜辞）；“命辞”记录占卜贞问的事情；“占辞”记录的是根据卜兆判断吉凶祸福的词语；“验辞”是将占卜后应验的情况记录下来。这四个部分就构成了一条完整的卜辞，例如《甲骨文合集》第137片正面这条卜辞：
癸丑卜，争贞：旬亡[XCHAR[R202008224_FZFSK_F9E2]]?王[XCHAR[R202008224_FZFSK_F9E3]]曰：
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（啎）。甲寅，允（有）来.jpg){kind=small}
（艰）。[XCHAR[R202008224_FZKTK_F9E4]]（左）告曰：（有）往刍自.jpg){kind=small}
，十人（又）二。多数情况下并不是每一条卜辞都有这么完整的形式，最常见的大多是简省形式，如：“癸亥卜，王（前辞），吉（占辞）”；“羽（翌）乙亥其雨（命辞）”；“己亥卜，[XCHAR[R202008224_FZFSK_F9E5]]贞（前辞），御于南庚（命辞）”；“贞（前辞）,[XCHAR[R202008224_FZFSK_F9C1]]（侑）于南庚（命辞）”，等等，采用的都是卜辞不同的省略形式。
此外，甲骨文中还有一部分纪事刻辞，主要出现在甲桥、背甲、甲尾、牛肩胛骨的骨臼和骨面下方，这些部位所刻的都不是占卜内容，而是一些关于甲骨来源、修治人员和甲骨保管人员的记录。还有干支表、祀谱、家谱等表谱刻辞也不属于卜辞。
殷墟甲骨文是殷商王室和贵族活动的记录，殷商人十分迷信，王室和贵族的重要活动，都要通过占卜来预知吉凶。因此，甲骨文保存了殷商时期极为重要的历史文化原始资料，内容非常丰富。甲骨文内容主要有：(1) 祭祀方面的，包括对祖先与自然神的祭祀、求告等；(2) 气象天时方面的，包括占卜风雨阴晴、水旱灾异和天象变化等；(3) 祈年求福的，包括农作物种植、收成和农事等；(4) 防卫征伐方面的，包括敌人来犯、与方国之间的战争等；(5) 殷王行止事务方面的，包括时王的田猎、游止、疾病、生子等；(6) 日常祸福安危方面的，包括对今夕来旬吉凶祸福的卜问，等等。殷墟甲骨文保存了殷商社会各方面的史料，因此，可以说甲骨文就是殷商王室和贵族的档案，对殷商时代的语言文字和历史文化研究具有重大价值。