相传三国时诸葛亮出兵南方，曾七次生擒酋长孟获，又七次释放，终於使孟获心悦诚服。《三国志・蜀志・诸葛亮传》「亮率众南征，其秋悉平」
裴松之注引《汉晋春秋》：「亮至南中，所在战捷。闻孟获者，爲夷、汉所服，募生致之。既得，使观於营陈之间，问曰：『此军何如？』获对曰：『向者不知虚实，故败。今蒙赐观看营陈，若秖如此，即定易胜耳。』亮笑，纵使更战，七纵七禽，而亮犹遣获。获止不去，曰：『公，天威也，南人不复反矣。』」後比喻善於运用策略，使对方心服。清 黄遵宪《度辽将军歌》：「待彼三战三北余，试我七纵七擒计。」
唐 沈亚之《省试策三道・第二问》：「众君子备详前志，多综流略，必有善师善战之术，七纵七擒之方。」
《水浒传》第一一八回：「六韬三略曾闻，七纵七擒曾习。」
清 黄遵宪《度辽将军歌》：「待彼三战三北余，试我七纵七擒计。」亦省作「七纵」或「七禽」。唐 张说《唐故广州都督甄公碑》：「授桴作气，有七纵之能；孤剑无前，当万人之敌。」
宋 黄庭坚《次韵吉老十小诗》之四：「藏拙无三窟，谈禅剧七禽。」
史容注：「谈禅问答之间，譬若孔明之於孟获七纵七禽也。」