小篆

小篆的“字”

小篆又称“秦篆”。公元前221年，秦始皇统一中国以后，宰相李斯在秦国原来使用的大篆基础上简化，并取消其他六国的异体字，创制出统一规范的汉字书写形式。这次文字改革，是中国历史上第一次有系统地将文字的书体标准化。小篆改变了原先弯曲的笔画线条，字体优美奇古，一直沿用到西汉末年，才逐渐被隶书取代。

相传由李斯书写的《泰山刻石》（公元前219年）

相传由李斯书写的《峄山刻石》（公元前219年）

《泰山刻石》（公元前219年）

小篆出现在大篆之后，其字形修长、结构严谨、笔画粗细一致，给人以庄严美丽、匀净简约的美感。秦篆有圆笔方笔之分，圆笔以秦刻石为代表，方笔以秦诏版权量为代表。到了汉代，小篆逐渐改变了秦篆修长圆挺的字形，化长为方。小篆在秦朝达到鼎盛时期，至汉魏时期没落。除碑铭和器物款识上，很难再见到独立的篆书。
篆书有着迷人的外形和结构，在书法家中享有很高的评价。由于篆书笔画复杂、外形独特、不易模仿，因此在古时被选为刻印公文印章的字体。秦印以小篆为专用字体，四周多采用“田”字形框，印文平均分配在框内。篆刻是一门中国传统艺术，至今已有2000多年历史，历经十余个朝代。它曾经历过两个高速发展的历史时期：一是被称为“古代篆刻艺术时期”的战国、秦汉、魏晋六朝时期；二是明清时期。

康熙皇帝的玉玺（约公元1700年）

战国时期各诸侯国使用的钱币

小篆的出现标志着中国文字第一次实现统一。秦始皇统一文字的主要原因有两点：一是出于政治原因。朝廷为了加强思想统一，便于统治管理，让其他六国的人民从土地、货币、文字等方面意识到自己的“归属”；二是文字自身发展的需求。周朝以来的大篆笔画太多，过于繁复，再加上各国的异体文字难于辨识，文字改革已经势在必行。

秦始皇统一中国后发行的“半两钱”

文字统一的价值是无可估量的。它利于民族思想和文化的统一，便于各个民族和多民族国家间相互认知。秦始皇统一文字之前的中国正处于四分五裂的局面，各个独立的国家用不同的书写方法表达同一个意思。在秦始皇统一中国之后，文字逐渐发展成昭示着中国统一的中心要素。
尽管中国各地有着千差万别并随着时代发展不断变化的方言，但统一后的中国文字却保持了高度的一致性。它使得所记录的信息打破了时间和区域的限制，让后来人可以借助由统一文字书写的史料了解历史，总结经验。

秦始皇颁布的一项法令的拓片（秦朝初年）