[一]古今字的来源
造字之初，是一个意义造一个字，这个意义就是本义。开始时候，字少词多，就会通过假借的方式，使一个字代表除本义外的其他意义； 另一方面，由于词汇的发展，本义有了引申义，这样就使得文字除了表示本义，还用于表示引申义和假借义。文字的表词功能扩大以后，为了区分不同的用法，其中表示某些义项的字常常被加以改造，以区分于其他义项。就该义项来说，原先的用字为古字，改造后的用字为今字。细分下来，有两个来源：
1. 同源分化而形成的古今字
词义的不断发展，使词由单义变为多义。其中有些词义，为适应交际的需要，从母体中分化出来，独立成词。而上古字少，新出现的词没有新字来表示，仍沿用了旧字，这样就形成了一字写多词，致使不同的词在书写形式上划一无别，影响了书面交际。比如“共”字，在上古就兼有多个记词职务，分别表示不同的意思：
父之仇，弗与共戴天。( 《礼记·曲礼》 )
行李之往来，共其乏困。( 《烛之武退秦师》 )
为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。( 《为政》 )
民不知礼，未生其共。( 《城濮之战》 )
以上加 “·”号的字分别表示 “共同”、“供给”、“拱揖”、“恭顺”的意思。一个 “共”字身兼四职，也就是分别记录了四个不同的词。这对运用文字来说是经济，但字的兼职过多，容易造成表意的含混、模糊。为了增强表意的明确性，后世就造了 “供”、“拱”、“恭”三个新字来分别负担它的兼职，“共”字本身主要用以表示 “共同”、“共和”这一个义项了。像这样，我们把原先的一字多职共用字 “共”称为母字，把后来特地为分担母字兼职而造的 “供”、“拱”、“恭”等称为分化字。从记录同一个词 (“供给”的“供”)所用字的时代先后来说，古用 “共”而今用 “供”，于是 “共”与 “供”构成古今字。同样，“共”与 “拱”、“共”与“恭”也分别是古今字。
为了区别这种一字纪录多个衍生词的现象，后人造出新字去分化它们，使之从形和义的结合上表达更加准确。再如：
责 (zhài): 甲骨文写为
, 是形声字， 从贝朿 (cì)声， 隶书 “朿”讹变为 “”。从贝之字都与钱财有关，本义为 “债款、债务”。上古用 “责”字表示 “债权”、“债务”的意义。后来从 “债”上引申出 “责任”的 “责”义： 债主有权向负债者讨债，所以“责”引申为 “索取”、“要求”义，读为zé。再引申为 “责问、责备”。负债者有义务还债，引出 “责任”。在一个时期中，“责”兼表 “债”和 “责”两个词的任务，后来，为了在文字形体上把这两个词区别开来，就专门为 “债务”这个本义造了个新字 “债”，而把本字 “责”留给引申义 “责任”义。于是，从记录 “债务”这个词的角度看，便形成了 “责—债”这一对古今字。“责”是 “债”的古字，“债”是 “责”的今字。
坐： 从人从土，是个会意字。本义是 “坐下”、“坐着”，后来词义引申为 “座位”义。为了区别本义和引申义，便专门为 “座位”义造了 “座”字，于是形成 “坐—座”这一对古今字。
这种由本义发展为引申义，再同源分化成新词的现象在古汉语中比较多见。比如：反—返； 贾—價 （价）; 止—趾； 内—纳； 受—授； 共—供； 取—娶等等。
一般说来，古今字绝大多数都是一对一的关系，但有时一个古字，会由于一字记多义而演化出不止一个今字。比如：
这种情况如果在作品中通用古字，而不用今字，阅读时就会比较费力。如 《鸿门宴》 : “谨使臣良奉白璧一双，再拜献大王足下； 玉斗一双，再拜奉大将军足下。”例句中，前一个“奉”，今字为 “捧”，是双手捧着的意思； 后一个 “奉”是 “奉献”的意思，沿用古字形而未造今字。
奉
从 廾 （収） 从手，丰声，本义为 “捧” 。
像这样非一对一关系的古今字，还有许多，比如“要”字，除了有 “腰”字记录其本义外，还有 “邀”字来记录其假借义。《史记·鸿门宴》中： “张良出，要项伯。”这里的 “要”字今作 “邀”。再如：
❶ “欲辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷也。” ( 《齐桓晋文之事》)
❷ “苟无恒心，放辟邪侈，无不为己。” （同上）
❸ “友便辟(bì)，友善柔，友便佞，损矣。” (《论语·季氏》 )
❹ “韩厥梦子舆谓己曰： ‘旦辟左右’ 。” (《齐晋案之战》 )
❺ “君子之道，辟如行远，必自迩。” ( 《礼记·中庸》 )
以上五例中： 例❶中的 “辟”为开辟义，今字为闢pì: 例
❷中的 “辟”为邪僻义，今字为 “僻”； 例
❸中的是 “嬖” (bì宠爱)义，今字写为 “嬖”； 例
❹中的是 “辟”是躲避义，今字写为 “避”： 例
❺中的 “辟”是 “譬” (pì)义。
上面五个例句中都有 “辟”字，古字 “辟”有后起今字： 闢、僻、嬖、避、譬。这些后起字，每个字都只是承担了 “辟”字的部分义项，成为了 “辟”字某个义项上的今字。
2. 同音假借而形成的古今字
汉语中有些词由于意义比较抽象，不好造字，因而没有自己的书写形式，就用假借的方法借用同音字来替代，这样就形成了本字、本义与假借义共存一体的现象。为了把本字、本义、假借义区别开来而另造新字，从而形成了同音假借的古今字。比如：
队： 本义是从高处坠落， 从阜㒸声。 后来借为 “队列”义， 于是用 “坠 （墜） ”字来表示本义。与此相似的还有： 段—锻，匡—筐，或—域等。
而： 鼻子下面的长须，本义是 “胡须”的意思，因连词 “而”无法造字，读音与
“而”相同，就借用为假借字，后来为了区别，又为本义 “胡须”重造新字 “须”。与此相似的有： 然—燃。
上面几例，均为替本义重造新字，这种情况在同音假借中比较常见。但是也有为假借字重造新字的例子。比如：
隹 (zhuī): 本义是一种鸟，后来被借去记录语气词 “唯”。为了区别本义和假借义，就专为语气词造了 “唯、惟”字，于是形成了 “隹—唯 （惟） ”这一对古今字。另外與—歟也属此例。