三、刻契
“契刻”是表示某种约定关系的刻画记号。《释名·释书契》：“契，刻也，刻识其数也。”许慎《说文》：“契，大约也。从大从.jpg){kind=small}
。易曰：后代圣人易之以书契。”“契”从，“，巧也。从刀，丯声。”所从的“丯”，是在“丨”画上加三刻符，表示制作契符时用刀所刻的记号。《周易·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万品以察。”“书契”的“契”指的就是“契刻”，这里的“书契”实际上已经相当于文字了，由此可以看出古代对书契产生的背景和功用的认识。
契刻等约定性符号，是文字出现前人类广泛使用的记事方法，历史非常久远，一些旧石器遗址中就出现过。原始社会的契刻，主要包括：(1) 氏族、部落、图腾符号；(2) 所有权记号(标记、戳印);(3) 工匠制成品标记；(4) 巫术、祭祀符号；(5) 其他约定性符号，如记数、指方向、交通等符号。这些不同类别的契刻符号都具有传达信息和记事的功能。在我国一些少数民族材料中也有许多符号记事的实例，如西盟佤族、独龙族、红河哈尼族的契约木刻和苗族的“刻道”歌辞等。契刻是用来帮助记忆的，虽然不是“文字”，但契刻作为一种约定性符号已有了原始文字的某些功能。
我国古代将“书契”并称，体现了对契刻符号与文字起源关系的初步认识。“书契”的“书”指的是文字，这一点毫无疑义。《说文解字·序》说：“著于竹帛谓之书，书者，如也。”文字具有契刻同样的信度和更强的功能，而且早期的原始文字也大多刻于竹木陶石之器上。由于“书”既可以契刻在木札上，又可以用来书信符，所以“书契”并称在古代就是很自然的事。《周礼·天官·酒正》：“凡有秩酒者，以书契授之。”疏：“谓酒正授使者酒，书之多少，以为契要而与之。”《司会》：“掌国之官府郊野县都之百物财用，凡在书契版图者之贰。”贰，指副本。“书契版图”，指的是文字记录的簿籍和各类图册。《周礼·夏官·大司马》：“群吏撰车徒，读书契，辨号名之用。”从“契”到“书契”是记事方法的进步，刻契太过简约，只有发展到“书”（文字）方可表达更为复杂的内容。