三、小篆
指取材自公元2世紀東漢許慎《說文解字》中所錄的字形。它反映了先秦以來文字整理的結果，有時字形保持了比戰國晚期還早的傳統，譬如一個字的最高部分如果是橫的筆劃，晚商以來就常在上加一道短的橫筆劃，戰國時代例子更多 (見第七節“演變的方向”)，而小篆就常選用不加短劃的較早字形。小篆之後，字的結構、筆劃、位置已差不多固定。大致說，此後的文字在筆勢上有所變化，但基本的構架已少變動。《說文》所收的字形主要是小篆，有異體時就標明是古文或籀文等。許慎所根據以編寫的材料，絕大部分大概不早於戰國晚期。小篆的字形，其結構基本上與古文和籀文沒有什麽不同。如有不同時，許慎才特別加以標明。所舉的古文，常有異於自甲骨文、金文演變下來的正規字形，比較可能是地域性或訛變後的字形。近年出土的楚文字常與 《說文》所舉的古文有極近似的結構，或許就是《說文》古文取材的源頭。籀文則結構常繁複，但合於傳統的文字組合趨勢，可能與小篆來自相同的源頭。《說文》於標準字形外，常錄不同意符或聲符的異體字，如阱或从穴井聲、岫或从穴由聲、虹或从虫申聲、療或从疒樂聲，例子相當多，大致反映各地域的異文。因此小篆可以說是秦朝整理和簡省籀文而統一各國字形後的結果。小篆是已起了很多變化後的字形，難以依之以探索字源。但小篆有最齊全的材料，是後世書體所據的祖型，也是辨識古代文字的媒體。與簡帛文字相較，常保存較古老的字形，故認識小篆是研究中國古文字必備的知識。
圖28 戰國時期秦國的石鼓文摹本
圖29 戰國晚期秦國詔版上的小篆字形
圖30 漢代石碑上的小篆字形
圖31 漢代石碑上的隸書字形