活字便于組合印刷之獨字版材。自古以陶土、木材、銅等材料制作。十五世紀中葉，德國谷登堡創製鉛活字。現用活字為鉛、錫、銻三元合金制作，輔以鉛修組版印刷。活字依母型鑄造，而母型作為樣型，經雕刻而成。樣型即文字形態之再現。歐文活字書體凡數百種，而漢文與東洋文之數太多，故活字書體不足十種：
明朝體——明嘉靖(1522—1565)年間之刊本字體。形美易識，現代新聞、書籍、雜志皆廣泛采用。清朝體——形似毛筆楷書。用于名片與社交文書，一般書物不常見。宋朝體——仿宋活字體。民國初年作于上海。中國盛行，每用于書籍。日本亦嘗流行一時，而今鮮觀。黑體字——點、綫均粗實，為廣告、布告板所愛用。有直角與圓角之别，圓角者轉角成圓形，不大暢行。古體——日本片假名、平假名粗筆劃書體。代替黑體字。此外，猶有草書、行書、隸書活字體，但只偶爾用之。鉛字印刷于公元十五世紀由德國谷登堡發明，而中國早于十一世紀北宋時期即有畢升合泥、膠作活字，但泥膠活字較木板印刷仍多不便，故不常為世所用。五代宰相馮道潜心組活字（刻板）印刷，較實用，使文書脱離手寫而批量出版，開五代文化劇變之端，亦使手書文字自實用藩籬脱穎而出，與詩、畫同為文人抒情之主要形式。 |