活字印刷
自宋朝以来，人们开始讲究印刷字体的美观性，雕版印刷进入了全盛时期。但雕版存在刻板效率低、书版不易存放以及错字不好更正的缺点。宋仁宗庆历年间（1041—1048），北宋平民毕升制成了可重复使用，容易存储保管的胶泥活字，发明了可随时拼版、拆版的活字印刷术。其实用活字印刷的想法很早就有了。有考古学家认为，秦始皇统一度量衡，在陶量器上用木戳印四十字的诏书，是中国活字排印的开始，不过未能广泛应用。
由胶泥制成的活字，一个字为一个印，用火烧硬。接着将活字放入一块铺有松香、蜡、纸灰等混合物的铁板中，铁板周围用一个铁框固定摆满的字印。然后用火烘烤铁板，使混合物熔化并与活字块结为一体。最后趁热用平板在活字上压一下，使字面平整，便可进行印刷了。印完后，从印版上拆下来的字都放入同一字的小木格内，外面贴上按韵分类的标签，以备检索。
胶泥烧制的活字
排置在一起的活字
活字印刷中除泥活字外，还出现了木活字、陶活字、金属活字。元朝农学家王祯用四年时间制作了木活字三万多个。明朝时期的木活字本较多，大多采用的宋元传统技术。清朝的木活字由于政府支持，曾得到空前发展。金属活字印刷的起源则最迟在南宋时期（约12—13世纪）。
由于活字印刷无法有效快速地组织数以万计的字块，且雕版印刷更符合当时的审美要求，因此并未受到当朝统治者和社会的重视。尽管如此，活字印刷技术还是流传下来。1965年，在温州出土了一件佛经《佛说观无量寿佛经》的印本残页，经考证认定为北宋时期（约公元1103年）的泥活字印本，应是迄今发现存世最早的活字印刷品，这也充分证明活字印刷是中国的四大发明之一。
清代的木活字
清代木活字的细节（左为宋体，右为楷体）