[一]敬天事地祭
在远古的原始社会中，由于人们对自然变化的不可理解而对天产生敬畏，便对自然现象比如日、月、雷、风、水等进行祭祀，以求禳灾致福。这个时期的祭祀对象，属于自然神。随着人间部落联盟军事首领转化为权力至尊的王，到夏商时期，天神群体 （日月星辰等）中出现了至上神 “帝”。
“帝”字的甲骨文和金文，异体比较多。甲骨文有十六种写法[42]，金文有十九种写法[43]。关于其构形，有象形说和会意说两种： 象形说中有说像花蒂之形的、像女阴生殖器之形的、像燎柴祭天之形等多种说法； 会意说指女阴生殖器与繁衍系线会意生育等说法。但在商周两代人的心目中，“帝”字被用来表示居于一切之上的主宰者，所以也称之为“上帝”、“皇天”、“昊天”等。
在甲骨卜辞中，帝的威力巨大，陈梦家把帝的权能归纳为可以 “令风”、“令雨”、“令雪”、“令祸”、“帝咎王”、“帝佐王”、“授年害年”等十六个方面，可以为害人间和福佑人间[44]。在金文中，帝也同样具有这种威力。
1. 在商周人的心目中，帝不只一个；但金文中最高的帝只有一个，至上神的下面还有许多其他的帝，即各路鬼神
克奔走上下帝无冬（终）令
（于）有周。 ( 《金文语料库·荣作周公簋 (又名〈邢侯簋) )》编号5000)
“上下帝”指在天的上帝和天地间的诸天神。上帝是天神之首，至高无上，下帝是相对于上帝而言的天神中其他神的称呼。
隹（唯）皇上帝百神。保余（小子） 。 ( 《金文语料库·㝬钟》编号0096)
“皇上帝”是天上的至上神，“百神”是至上神之下的诸神。
邒上下， 亟㺇（宣）慕（谟）, 昊（昭）亡（无）𪰖（斁）。 (《史墙盘》编号5411)
, 从奚寒声， 古寒与旱、 忓等从干声的字同声同部， 铭文中读为忓。 《广雅·释诂》 训忓等字为 “善也。”王念孙 《疏证》： “忓者，《方言》 : 自关而西秦晋之故都谓好曰忓。 ”邒， 从示从邑， 是祁的异体， 通祈祷的祈。 “邒上下， 亟㺇宣谟， 昊昭无斁”，就是虔诚的祈祷上下的天神地祗，迅速察明牢狱，明了谋略，让昊天上帝昭临而不被厌弃。这句铭文中的“昊昭无斁”的祈求，在 《师询簋》和 《毛公鼎》 中都反复出现过。
上面这些铭文， 反映出周人心目中的帝， 已经完全成为至上神， 《㝬钟》 是西周晚期周厉王自制的彝器，周王本人就非常相信上帝是百神之主，因此发誓 “我惟司配皇天王” 。
2. 上帝可以降福人间，在金文中主要是降福于周王室
皇天引猒（厌）氒德。 配我有周。 䧹（膺）受大命。 ( 《毛公鼎》编号4027)
“皇天”即上帝； “厌”，满足、充足。意思为： 感激上帝皇天所施予的绵长而充厚的德，让我有周来承受和享有天下。
上帝降（懿）德大𤲀（屏）。 匍（抚）有上下。 䢔（合）受万邦。 ( 《史墙盘》编号5411)
“屏”有大定的意思。“上下”在此指贵族中的尊卑等级。《礼记·曲礼下》： “君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定。”陆德明 《经典释文》 : “上谓公卿，下谓大夫、士。”孔颖达《疏》： “上谓公卿大夫，下谓士。” “合受”即完全接受。这句话强调了上帝降赐美德和安定给周文王，使文王能够抚定上下的等级关系，完全拥有天下。与此相同的句子还很多，比如：
上帝降懿德大屏。 抚有四方。会受万邦。 ( 《𤼈钟》编号0066)
上面这些材料都说明周人取代商朝，是上帝的意志。《尚书·多士》记载周公在迁殷民到成周洛邑时说： “肆尔多士，非我小国敢弋殷命。惟天不畀允罔固乱，弼我。我其敢求位？惟帝不畀，惟我下民秉为，惟天明畏。”用商人最信奉的上帝来说服殷商遗民服从西周王朝的统治。所以，对上帝的崇拜，是周王朝统治的基础。
在周人心目中，上帝不仅赐予周王朝天下，同时还保佑周王朝五谷丰登：
上帝后
尢。 保受天子绾令。 厚福丰年。 ( 《史墙盘》编号5411)
“后
”马承源认为就是后稷。 后稷是周氏族的始祖， 能够排名在上帝之后的， 唯有始祖。“尢”，《说文》 : “曲胫也。”此字与匡相通假，匡，郑玄 《笺》 云： “正也”，是匡正的意思。此句意为上帝赏赐厚福给文王，始祖后稷保佑有周的丰年。这个盘的器主史墙，是殷商移民的后代，但至他生活的西周中期，已经被完全同化为周人，他所铸的这个彝器铭文说明，到西周中叶时，上帝为保护神的观念已经成为周人的信条。商周时代的人们，笃信天命，认为天下的得失，完全是上帝的安排，因此像 “不（丕）显文武。䧹（膺）受天令。 ” ( 《师询簋》编号5062)这样的例子非常多， 就不足为怪了。
“墙”铜盘及铜盘上的文字
上帝不仅赐福给周王，而且还保佑周王的先祖、先王的灵魂：
用康惠朕皇文烈祖考。 其格前文人。 其频在帝廷陟降。 (《㝬簋》编号5045)
康，《尔雅·释诂》训为 “安也。”惠，《诗经·大雅·思齐》 : “惠于宗公，神罔时恫。”郑玄 《笺》 : “惠，顺也。”此诗句可以作为铭文的注解： 安宁顺从祖考，为使先人无怨无恫。“帝廷”，上帝之廷，周人认为自己的先祖都庇附于上帝之廷。“陟降”，《诗经·大雅·文王》 : “文王陟降，在帝左右。”毛亨 《传》 : “言文王升接天，下接人也。”这是周人天道观的具体反映： 生世为天子，死后在帝所。同时，我们还可以从这条铭文中体会到一条重要的信息： 尊贵如周天子的文王，升天之后也只能在帝左右，这表明 “昊天上帝”的权威，已经超出了周人的祖先神。这与商人祖先神至上相比，有很大的不同。
3. 对上帝不尊敬，上帝还能惩戒世人、包括周王
哀哉。今旲天疾威降丧。( 《师询簋》编号5062)
周懿王若，在恭王逝世后感叹说： “哀哉！ 现在上天震怒，降丧乱于周室。”疾，字形就像人中矢状，在此意为急速地。威，灾难，《诗经·小雅·雨无正》 : “旲天疾威。”上天急速地降下灾难。丧，死人之事。在这句铭文中，懿王说上帝震怒而降下灾难，应该是指恭王丧崩这件事。由此可见，周人把碰到的灾难都归结于上帝的惩戒和警告。所以，周人“畏天畏 （威） ” ( 《大盂鼎》编号3144)。
4. 因为上帝赐福、赐天下给周人，所以就要顺从上帝和祭祀上帝
用配皇天。 (《㝬簋》编号5045)
“配”，《庄子·天地》 : “啮缺可以配天乎” ，成玄英 《疏》 : “配，合也。”“皇天”即上帝。铭文强调要顺应上帝、服从上帝。
陟𤕌皇□大鲁令。 用保我家朕立（位）㝬身。 阤阤降余多福𡩜（宪）（烝）。 (《㝬簋》编号5045)
陟， 《尔雅·释诂》 : “升也。 ” 由低处向上走， 与降相对。 𤕌, 马承源 《商周青铜器铭文选》中作 “重恪”。“重”，敬重； “恪”，《尔雅释·诂下》 : “恪，敬也。 ”皇□, □中之字， 马承源隶定为 “帝”字， , 从素令声， 读为令。 《尔雅·释诂》： “令， 善也。 ” 㝬身， 厉王的名字叫胡， 《史记·周本纪》 : “夷王崩， 子厉王胡立。 ”胡、 㝬声转， 因声通假， 㝬身即厉王自身。 此句铭文表示： 要敬重伟大的上帝的命令，好好的保定我王家江山、我的王位和我自己。
王祀于天室，降，天亡又（佑）王。衣（殷）祀于王不（丕）显考文王，事喜（糦）上帝。( 《天亡簋》编号5012)
糦，《诗经·商颂·玄鸟》有： “大糦是承”，郑玄 《笺》： “ 《韩诗》云大祭也。”事糦上帝，即奉献酒食于上帝而求其欢悦，是隆重地祭祀上帝的一种祭名。雷汉卿 《〈说文〉 “示部”字与神灵祭祀考》中说： “祭礼首先是奉献饮食于神灵，虔诚的人们相信神享食而欢悦，便会赐福于人。作为祭名用的 ‘喜’ 字自然含有奉食以求神欢心之意。”
隹（唯）王二祀。 既𢦚于上帝。 ( 《二祀其卣》编号5062)
祀， 年。 王二祀， 帝辛二年。 𢦚， 假借为 “裸”， 是一个祭名。 𢦚、 裸声近而韵部歌、元对转，裸为灌酒之祭。铭文强调： 在商王帝辛继位第二年，已经举行了裸祭上帝的仪式。
西周时开始出现 “神”字，主要指上帝之外的其他天神，周王在祭祀上帝时，也会祭祀诸神。
天子明（哲）。 傥孝于申（神）。 (《大克鼎》编号： 4023)
铭文歌颂周王 （天之子） 圣明，能够很好侍奉天神。金文中提到祭祀诸神的铭文有52条之多。
祭祀的方式，主要是禋祭、祡祭等。祡祭是 “积柴加牲其上而分燔之”的祭祀活动，用火烧牺牲来敬天，周人认为烟气上升可以被天神享用：
有 （祡）（烝）祀无敢
（酬）。 ( 《大盂鼎》编号： 3144)禋祭是洁净斋戒而进行的祭祀。《周礼·春官·大宗伯》 : “以禋祀祀昊天上帝。”强调了禋祭是专门祭天的活动。郑玄 《注》： “禋之言烟，周人尚臭，烟气之臭闻者。”升烟的目的是告诉上帝和先祖。
茨禄炽光。宜其禋祀。( 《史墙盘》编号5411)
茨，《诗经·小雅·瞻彼洛义矣》： “君子至止，福禄如茨。” 《释名·释宫·室》 : “屋以草盖曰茨。”茨禄，就是形容福禄如房顶般高大。炽，昌炽、炽盛之义。禋祀，就是洁净斋戒而祭祀。铭文的意思为： 屋顶般高大的福禄真是非常的昌盛，对此，应该向上帝举行圣洁的禋祭。《金文语料库中》关于禋祭的内容还有五条。
周王自称为 “天子”，是天下至尊之王，所以祭天祭上帝的仪式，通常由周王主持。《公羊传·僖公三十一年》： “天子祭天，诸侯祭土”的记载说明，祭天是一种至高无上的权力的象征，只有周王才能主持祭祀。