[一]象形
许慎 《说文解字》所下定义为： “象形者，画成其物，随体诘屈，日月是也。” 翻译为： 所谓象形，就是要画成所表达的事物，随着物体开头曲折宛转即成，日、月就是这样的字。这个定义，强调了汉字构造的理据是直接描摹客观物象，由象形符号构成，字形近于图画，所画即为字义所表事物的轮廓或具有特征的部分； 部分象形字中还有饰画。比如：
| 车 （車） | ❶ 买车觚  作车簋  父已车鼎  盂鼎  车卣 |
❷  簠游  珠290  方彝文  兮甲盘 京津2821  明1906  拾12·16  前7·5·3 | |
❸  师同鼎  鄂君启车节  古陶 睡虎秦简  古玺 |
早期的甲骨文和金文是靠着直绘物象来构形的，上面三组字，体现了汉字描摹物象的方式，造字理据越是早期就越直接、越具体。
❶组中的车字，象形被描画得非常细致逼真： 由车轮 （最外边的两个圆圈）、车厢 （最中间的方框或者是圆圈）、车辕 （车厢中间通向前方的直木）、以及前方用来套驾牲口的横木及套驾构成，一架车的形体基本被描摹齐全了。而《车卣》 中的字形更为复杂： 在一套完整车型的旁边，还配了一件兵器——戈，体现出上古车的主要功能之一是用来打战，是作战的器械装备。如此复杂的 “象形” 文字，在书写时肯定是费时费力的，需要精心描摹，所以，这种字形几乎全部出现在金文字中，因为只有金文字，才具备精雕细作的条件。
❷组中的字形，相对说已经比较简省，全部字形的车厢都省略了，车子的其他部件或者省略了牲口的套驾 ( 《簠游》、《珠290》、《前7·5·3》)、或者连车辕也省略了 ( 《京津2821》、《明1906》、《前7·5·3》)。这一组文字，既有金文，也有甲骨文，由此说明，甲骨文不一定比金文更古老、金文也不一定比甲骨文更简省。甲骨文的书写工具是刀一类的硬金属，以及龟甲兽骨，书写不方便，所以文字往往简省，金文是在模子上写字，可以精雕细作，所以往往趋于复杂。
❸组中的文字，已经脱离图画的羁绊，向抽象化的道路迈进。车轮由两个简省为一个，车前部的构件也被省略，这样文字的构形，与繁体的 “車” 字已经没有多少区别了。
上面的例子，是完整的象形。象形字中，还有其他许多构形方式。
一类是突出物体特征，而不描摹整体的。比如：
| 牛 |  甲525  续甲  牛叔卣  古陶  先秦货  古币  侯马盟书 包山楚简 |
| 羊 |  甲231  甲2325  甲2554  河387  前4.50.5  乙5412  羊簋  鼎文  爵文 甚鼎  鄂君启舟节  中山王壶  古陶  包山楚简  睡虎秦简 长沙帛书  古玺 |
以上两字不勾勒物象的整体轮廓，只画出物象的局部——头，以局部代替这一物象的整体。
| 心 |  师朢鼎  散盘  墙盘  克鼎  中山王鼎  蔡侯钟  古陶 侯马盟书  睡虎秦简  古玺  石篆 |
“心”字的构形，与牛、羊又不同，画的是局部，表示的意义也是局部。与此类同的还有许多字，如：
| 手 |  扬簋  录伯簋  古陶  睡虎秦简 |
| 又 |  粹72 又尊  伯吉父簋  中山王鼎  古陶  睡虎秦简 |
| 止 |  甲600  甲1532  续甲  召伯簋  古陶  睡虎秦简 |
| 非 |  传卣  毛公鼎  蔡侯钟  中山王壶  古陶  侯马盟书 睡虎秦简 长沙帛书 石篆 |
非字像鸟在天空中展翅高飞的样子，只画了一对翅膀，是对鸟翅膀正视的象形字，《说文》释为： “违也。从飞下翄chì，取其相背。”用两只翅膀相悖，表示违背、违反的意思。与上面的牛、羊，心、手等字例又有区别，“非”虽然画的是局部特征，但是既不表整体，也不表局部，而是表达了一个相对抽象的概念。
仅仅突出特征的“象形”，有其发生的必然性。文字强调表义，而不像图画一样要求逼真，所以，只要能满足表义的目的，达到人们彼此能理解的程度，就会趋向简单，以方便书写。这样，只突出物象的特征，就成为人们的必然选择。
上面的例子，可称为独体象形。独体象形就是绘形象物，即用简洁的笔画描绘语词所指称的物体，构成一个独立的图像。
另一类情况是，先画出物体的整体轮廓或部分轮廓，然后突出需要突出的部位，以表示物象的某一部位。比如：
| 须 |  蕦□生鼎  昜吊盨  □吊盨  睡虎秦简 |
须字先画出人的整个面部，然后突出人脸上长着的胡须，用来表示胡须的意思。《说文》解释说： “面毛也。从页从彡。凡须之属皆从须。臣铉等曰： 此本须鬓之须。页，首也。彡，毛饰也。借为所须之须。”这里，许慎把 “须”解释成从页从彡的会意字，徐铉也认同许慎的解释，但是金文和秦简的古字形，都是象形字，许慎的误解，是因为他没有见到小篆以前的字体的缘故。其他如：
| 身 |  盠方彝  班簋  邾公华钟 |
| 欠 |  甲3729  明1880 |
| 页 |  乙8780  乙8815  珠320  坊间2·198  卯鼎 |
| 尾 |  乙4293  睡虎秦简 |
“身” ，描绘一个侧体的人形，但字义只指向人的肚子，表示妇女怀孕的身子。人形陪衬肚子，如果只画肚子而无人形，则意义指向就会不明了； “欠”，以侧体人形突出张着的大嘴，像气从人上出之形，以表示 “张口气悟也”。“页” ，以侧体人形，突出大头，表示人头。“尾”，画一侧体人形，人的臀部插着毛尾巴，《说文》释为： “从到毛在尸后。古人或饰系尾，西南夷亦然。”这类构字方法，学界称之为合体象形，独立成字的象形字上再增添象形符号，增添上去的符号一旦离开那个独立的象形字，就无法显示或显示不明朗它所指向的意义。但是把增添的符号附着在独立的象形字上，其表义就非常明确了。段玉裁说： “有独体之象形，有合体之象形。” (段玉裁 《说文解字》卷十五上)这类字就属于合体象形。合体象形就是烘托显物，即借助一个相关物象的陪衬，来显示所要表达的物体。
总之，象形字所代表的事物，都是具体的，可以画出来的东西，但在画图之时，却必须本着简约性、典型性的原则进行 （早期族徽文字除外） ，比如脚掌有五个趾头，但作画时，可以省为三个
（止）, 眉毛不好画得让人一眼就看出来， 就用 “目”来陪衬它 (
、
)，使眉毛的特征变得突出鲜明；羊，最突出的特征就是角，所以写成(
)，牛与羊的明显区别主要是角长得不一样， 所以写成 (
) 。 这就是象形字与图画的本质区别。象形字是最基本的造字方法，在汉字构形系统中占有很重要的地位，其字形常常是构成其他非象形字的基础，现在汉字中的基本字根，大都是象形字。但这种造字法局限性很大： 复杂的事物难以象形，抽象的概念又无形可象。而客观事物无限纷繁，要一律造出象形字，那是根本不可能的。因此在数以万计的汉字中，象形字总共只有360多个 (象形字在《说文解字》 中占的比例很低，大概有364个字，只占总字数的4%左右)[1]，而且这300多个象形字，绝大部分构造于远古时代，秦朝以后两千多年中造的象形字，只有伞、凸、凹等不多的几个字。