汉简书法，是指汉代书写在竹木简上的文字。在纸张发明以前，简牍是中国文字的主要载体。根据史书记载，简牍在古代已有所发现，但因时代太久，后来都已失传了。汉简的大量发现和挖掘，並得到保存和研究，则是晚清以来，特别是解放以后的事情。各类简牍的发现，引起了中外书法界的注目，同时为研究中国书法史增添了极为可贵的实物资料，填补了由秦至汉书法真迹的空白。

　　我们知道，人们对于美的发现和认识，是在社会生活中逐步形成的，社会生活决定了人的审美意识。从我们现在可以看到简牍书法的实物资料，足以证明这一点。尤其是甘肃居延简，其书写时代大多为西汉武帝末至东汉初年，这些简牍书体，千姿百态，千变万化，严谨率意，跌宕雄放，从中可以窥见各种书体的原委。篆隶正行草（章草）各体无所不有，简直是一个书法艺术的渊薮。这与当时战争的频繁，边戍生活的艰辛，以及文字使用的缓急等不无干系。西汉时期，文字的书写虽然有较为统一的规范书体，但从简牍的情况来看，曰常使用的文字却变体甚多，就在这样一个历史发展的过程中，无数的民间书家，创造了简牍墨书的独特艺术风格。民间书家由于社会地位的关系，他们的书作同他们本身一样，纯朴敦厚，从美学角度看，很少有拘谨感，字里行间充满着质朴之美，天真烂漫之美。简牍墨迹中，有的雄放，好象《石门颂》；有的端庄，好象《礼器碑》；有的古拙，好象《封龙山颂》，有的娟秀，好象《曹全碑》；有的峻拔，好象《张迁碑》……

　　一种艺术的形成是离不开与之相适应的物质条件的。书写的材料、工具对艺术效果有极大的关系。简牍书体的形成，及其在书法艺术上独特之处，就在于用软笔写在硬性狭长的竹木条上。西北汉简都是选用较好的材料加工精制的，每一根简的横断面都成正角长方形，四边和上下两端棱角明显。书写之前，要经过一道用特殊液体涂染的手续。而南方所出的汉简，多用竹制，经过杀青后炮制而成，无论竹简、木牍，因限于材料或为便于携带、收藏、展视等，都不可能制作得又宽又大，只有尽可能做得窄小轻便，才适合实用。正因为如此，简牍的书写者别具匠心，使字迹尽量向横面发展，左撇右波，极力行舒展之意，使结构紧而不密，疏而不松，既节省书写材料，又创造出隶书独特的形体结构。

　　由于简书受材料的局限，我们看到一些简牍的字，总带有不规则和稚拙的个人风格。最具有独特风格的是笔法上的夸张和放纵，主要表现在捺笔与长竖笔画的应用上。捺笔的伸展放纵，偏右取势，此种用笔被东汉时的碑刻隶书所承袭；直画的长伸和重墨的使用，使简面章法参差错落，排列有致，布白灵活，章法在规整中富有变化。这种长竖的创造，为后来的行草书所借鉴。

　　简牍书法还具有字小气势大的特点。从现有的各类汉简来看，简面上绝大多数都是小字（约十厘米左右）。在窄小的简面上写小字，给人一种不觉其小，反觉其大，一种奔腾无羁的气势，自上至下充塞于整个简面中，形成了一股以小见大的气质美。简牍书法的章法布局虽受书写材料的限制，在通体文字布局上受约束较大，但从每简书写的二至三行字来看，或伸、或屈、或让、或密、或疏、或移位走格，无不呈现出作者巧妙缜密熟练的书法技能。其章法参差错落，字与字之间虽无萦带连绵之势，但却有互为照应的整体之感，即在分散中聚合，聚合中又各具情态，犹如一曲节奏美妙的乐章，情趣盎然，给人以美的享受。

　　当然，汉简在书法艺术技能上有高低、优劣之分，但是他们开始的却是一代崭新的书风，为后来魏晋时期的书体和书法艺术奠定了基础，称之为书法艺术的稀世珍宝实不过分。