被誉为“南碑瑰宝”的“二爨碑”是《爨宝子碑》和《爨龙颜碑》的合称。《爨宝子碑》额题《晋故振威将军建宁太守爨府君之碑》，全文13行，388字。碑高183厘米，宽68厘米，因在形制上小于《爨龙颜碑》，故称之为“小爨”。如论立碑时间，还数“小爨”在先。

　　《爨宝子碑》刻立于东晋安帝义熙元年（405），清乾隆四十三年（1778）在云南曲靖县扬旗田出土。碑末署“大亨四年，岁在乙巳四月上旬立”。据《晋书》和《资治通鉴》所记，大亨年号仅存在几个月。公元402年，岁在壬寅，晋安帝改元元兴。三月，元显讨桓玄失败，又恢复隆安年号。不久，桓玄进京掌权，改年号为大亨。次年十月，桓玄篡位，改元永始，而史籍仍称元兴二年。至乙巳年（405），桓玄早已败亡，安帝又改元义熙了。爨氏集团远处边陲，不知中央频频改元，仍袭用大亨年号，这只能说明爨族与东晋政府的联系松散，并不能用来怀疑《爨宝子碑》的真实性。

　　该碑的书者作者均无从查考。碑文虽工整典雅，却多陈词滥调。然而，它“朴厚古茂，奇姿百出”，介乎隶楷之间的奇特书体，却使人流连不舍，击节叹赏。

　　碑中横画有逆入平出用隶法者，如“恸”之上横；也有落笔收锋用楷法者，如“嗟”之上横。撇画有末尾上曲收锋似隶者，如“休”之下撇；也有用楷法之“掠”者，如“铭”之下撇。捺画有尾部上翘如隶者，如“休”之末笔；也有用楷之磔法者，如“疾”之右下波。竖钩有回锋慢弯如隶者，如“躬”字右钩；也有用楷之趯法者，如“秋”之左趯。

　　除用笔兼有隶楷外，《爨宝子碑》的笔画还有自己的独特风格。其最著者，为横画两端多上翘而呈方势，如“所”字；竖画多带上曲慢弯，如“中”字；撇捺多有翘尾，如“春”字；点则多呈三角形。这类笔画，在全碑中占有很大的比重。因其势皆向上升举，故而使人阅之，有如百鸟振翎，凌空欲飞。

　　《爨宝子碑》的结体向以奇肆见称。如“爨”字体大，“府”字形小。“感”字丰臀，“素”字细腰。“恸”字矮胖，“伟”字瘦长。“春”字手长过膝，“质”字足短如截。“鸣”之“口”高高在上，“馨”之“香”宁左勿右。“崩”下左倾，“姿”上右倒。这怪拙的形体，配上奇特的笔画，致使整幅篇章生面别开，风格独具，跌宕起伏，精彩层出，触目皆奇，无字不怪，令人耳目一新，肃然改容。

　　1965年出土的东晋《王兴之夫妇墓志》、《王闽之墓志》、《王丹虎墓志》，在时间上早于《爨宝子碑》约半个世纪。这批墓志的笔法与《爨宝子碑》相似，但用笔拘谨，结体规矩，在气势魄力上都大为逊色。倒是晚于《爨宝子碑》半个世纪的北魏《中岳嵩高灵庙碑》，在用笔、风格上与“小爨”更为接近，不过在古拙恣肆上似乎还略逊此碑一筹。

　　康有为《广艺舟双楫》称《爨宝子碑》“端朴如古佛之容”。李根源则说其“下笔刚健如铁，姿媚如神女。”其实，此碑虽然质朴，但并不乏修饰，其众多的特殊笔画的修饰目的至为明显。该碑的质朴正是用修饰来充分表露的。就好比幼儿稚女，玩娶新娘游戏，少加修饰，憨态可掬，一种天真、活泼、直率、纯朴的情态，就充溢于外了。