《爨龙颜碑》额题《宋故龙骧将军护镇蛮校尉宁州刺史邛都县侯爨使君之碑》，计有24字之多，在历代碑刻额题中虽非首屈一指，却也可名列前茅了。全碑24行，927字。碑高3.38米，宽1.46米，因形制大于《爨宝子碑》，故而称其为“大爨”。

　　《爨龙颜碑》刻立于南朝宋孝武帝大明二年（458），碑文为爨氏族人爨道庆所作，书者不详。早在元代《云南志略》中，该碑即有记载，后湮没无闻。清道光六年（1826），被时任云贵总督的学者阮元访得于云南陆良县贞元堡，即筑护碑亭，并在碑下跋曰：“此碑文体书法，皆汉晋正传，求之北地，亦不可多得，乃云南第一古石。”当时滇地的东汉《孟孝琚碑》和东晋《爨宝子碑》尚未被发现，故阮元有此说法。

　　桂馥跋此碑云：“正书兼用隶楷，饶有朴拙之趣。”可见！《爨龙颜碑》在兼有楷隶这一点上与《爨宝子碑》相同。不过二者楷隶成分的比重并不相等，《爨龙颜碑》的楷书意味更浓，与正统楷书的血缘更近。如果将《爨宝子碑》比作类人猿的话，那《爨龙颜碑》就可算是原始人了。

　　《爨龙颜碑》横画多左低右高，收锋已多回锋护尾，但仍有逆入平出的，如“温”字末笔。象《爨宝子碑》那种两端尖翘的横画也偶有保留，如“就”字的左上横；不过为刻极少，且中段不下凹成弧形，上翘锐势也大为和缓。从竖画来看，起笔斜尖较多，竖末除垂露外，间有悬针，这在《爨宝子碑》中尚未发现。此外，极个别字的垂末带有慢弯，如“中”。再看撇捺，象“骞”、“截”等字的撇捺已不象《爨宝子碑》那样富有隶意，而基本上掠是掠，磔是磔，从书法演变史的角度着眼，这确实是一种脱胎换骨，一种质的飞跃。点则除《爨宝子碑》已有的三角点外，还有圆点、长点等多种形态。总之，后来正统楷书的各种笔势，《龙颜碑》大体都已具备了。

　　虽说《爨龙颜碑》的圆笔成分超过《爨宝子碑》，但仍以方笔为主，其笔力遒劲浑厚，饶有拙趣。在结体造型上，《爨龙颜碑》端庄而又善变，违而不犯，和而不同，丰富多采，妙趣横生。如“挹”、“於”两字，左半右倾，右半左倾，左右根合，欹而反正，反觉舒展开阔，端庄稳重，回味隽永。又如“史”字，以竖作撇，以横作捺，而右边捺画下斜，在力量上与左撇慢弯相平衡，平中颇饶跌宕之趣。再如“辅”字，右侧竖钩短缩，末笔三角点置于外侧，直角尖指向右上方，使整个字产生了向右上跃起之势，给人以动感。又如“侍”字，左右间隔较宽，“寺”旁上方短竖，下侧左倾，下面“寸”字位置偏右，竖钩偏右而加阔，这样，中间长横受到上下两面的左向挤压力，拖动了整个“寺”旁向左靠拢，在意念上，左右联系反而加紧了。再如“当”字，下半部如照常规写法，上“口”下“田”，划成五个白底方块，势必单调乏味，现将“口”、“田”连写，构成了大小形态各异的空白，顿觉奇趣横生，收到了“计白当黑”的效果。

　　被《爨龙颜碑》精湛的书法艺术所感，阮元之子阮福在《滇南古金石录》中说，该碑“字体方正，在楷隶之间，毕肖北魏各碑……非唐宋人所及。”康有为《广艺舟双楫》则称其“浑厚生动，兼茂密雄强之胜，为正书第一。”还列其为“雄强茂美之宗”，“神品第一”，并说它“下画如昆刀刻玉，但见浑美；布势如精工画人，各有意度。当为隶楷极则。”把该碑推到至高无上的地位。

　　杨守敬《学书迩言》云：“真书入碑版之最先者，在南则有晋宋之大小二爨。”《爨龙颜碑》和《爨宝子碑》“上溯篆分之源，下开隋唐之经”，是隶楷演变的实物标本，其价值不亚于生物进化史上的始祖鸟。