在文字出现前的数千年里，人们常用口头语言传递的方式来记载重大事件和传统习俗，这无疑存在着很大的风险。在不同转述者口口相传的过程中，其内容有可能会被人为地增加或者删减，这就很有可能扭曲事件最初的本意。同时，心理、社会和文化等因素也会对语言的传递产生非常重要的影响。

    全世界范围内，自古以来赖以求生的重要信息、秘密知识、宗教习俗以及神话传说等，都以口头转述的方式进行传播（如大洪水和诺亚方舟的传说）。所有关于这些内容的口头描述都会表达出一个相似的核心内容，但不同的转述版本，往往在细节内容上都存在明显的差别。

    直到今天，依然存在使用口头转述的方式对传统习俗和经验知识进行传递的现象。澳洲的土著居民虽然与其相邻的使用书写文化的白种人保持着密切联系，但他们却依然习惯用口头的方式传递知识。同语言传递的方式相比，文字传递知识的方式为后代们所作出的贡献在于——保存自己的除去几种独立发明的文字之外，其他文字的形成大多是一种文化对另一种文化所使用文字的直接改编（例如拉丁字母就是从希腊字母中发展而来）。在某些情况下，一种拥有文字的外来文化也能引起自创文字的发展（如美国印第安切诺基人的音节文字）。

    文字发展的历史不仅仅是一段固定语言的历史，同时还是一段符号、图像和文字图形的自我发展史。我们今天所熟悉的文字源于远古时期的岩石画，其中约两万年前刻在法国南部拉斯科山洞（ Lascaux）中的壁画就是一个很好的例子。从那里我们已经看到了具有符号特征的抽象图画。

    早在新石器时代，远古的人类就已经开始在石块上描画几何线条。有科学研究推测：这些线条是为计数之用。它们很有可能就是后来文字发展的最重要的基础。不谋而合的是，这些石块往拉丁文里被称作“calculi”，法文中的“calcul”一词和德文单词的“kalkulieren”都是从拉丁文这一单词衍生而来，它们的含义都为计算、测算。