汉语文字是整字表音的，每一个字都有音。其字音绝大多数是音节，极少数字是一个音素的音。以《现代汉语词典》为例，声母韵母拼合音节有415个，声母韵母加上声调拼合的有1332个（包括轻声音节38个）。一个元音音素成音节的有18个，如：啊（a）、婀（e）、款（e）、噢（o）等；一个辅音自成音节的有4个，如：晦（m，叹词，表示应诺。）、嗯（n）。

　　现代汉语以普通话为标准，共约415个声韵拼合音节。汉语是以声调辨义的语言。隋唐时中古音《切韵》系统有八个调，后来有发展变化，大多数方言调类减少，极少数方言调类增加，如广州话有九个调，普通话减少到四个调。以普通话为例，一个音节读成四个调就有四类意思，写成汉字就是四个音节的若干字。例如：

　　（ba）巴八疤笆  （ba）拔跋（ba）把钯靶（ba）霸坝罢

　　这样，加上四声调，普通话就有1294个左右可以辨别宇义的音节。此外，普通话里还有一个轻声调，调值不明显，只是念轻一些，如“吧”，助词，读作。ba。普通话里读轻声的音节有38个左右。与四声调音节加在一起，共有1332个音节左右。英语文字只有辅音和元音拼合音节，或者单独成音节，其声调不辨义，故没有声调音节。当然，单音节词所构成的独词句是例外。例如：Yes.好吧。Yes?是吗？  Yes.是啊。  Yes.遵命。Yes.真倒霉。

　　英语是把这种现象作为甸调来研究的。

　　此外，英语是抑扬顿挫较明显的语言，反映在音节上，就有读音节和弱读音节之分。重读音节延续时间也长，非重读音节的元音弱化，往往读作/a/或/i/，不管是双元音，还是长元音。

　　what does he mean?

　　-what's he mean？

　　you are a worker.

　　—vou're a worker.

　　英语中单词重读音节的位置很重要，能辨别词性、词义。读错会造成误解。