关于汉字起源，在传世典籍文献中有不少记载，下列则是传世文献对文字起源的记载。

　　《周易》的《系辞传》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。”

　　郑玄注《周易》：“为约，事大大结其绳，事小小结其绳。”

　　唐李鼎祚《周易集解》引《九家易》：“古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳。结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足以为治也。”

　　《老子》第八十章：“小国寡民，使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟车，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使民复结绳而用之。”

　　《庄子·胠箧》：“昔者，容成氏、大庭氏、伯皇氏、中央氏、栗陆氏、骊畜氏、轩辕氏、赫胥氏、尊卢氏、祝融氏、伏牺氏、神农氏，当是时也，民结绳而用之。”

　　这些文献材料说的是汉字起源于结绳记事。班吉庆在《汉字学纲要》（江苏古籍出版社，2001年12月）一书中说：“根据许多外国古代记载和近代的人类学、民俗学所提供的资料，世界上许多民族在没有文字以前都曾经过一个用实物帮助记忆的阶段，人们在生产和生活实践中使用过种种方法，有结绳、编贝、刻木、刻石、刻骨、堆土、堆石等等，结绳则是原始民族普遍采用的一种记事法。据记载，古埃及、古波斯、古代日本都曾有过结绳记事。近代美洲、非洲、澳洲的土人，我国的藏族、高山族、独龙族、哈尼族等也都流行过结绳记事。”李学勤在《古文字学初阶》（中华书局，2003年6月）一书中说：“结绳是一种原始的记事方法，有大事就在绳上结大结，有小事就在绳上结小结。这种方法在我国一些少数民族中都曾使用。如广西的瑶族遇到双方说理，各用一绳，说出一个道理打一个结，谁的结多便能取胜。西藏的僵人邀集宴会，向亲友送绳，以绳上的结数表示宴会在几天后举行。有的少数民族的结绳比较复杂，也用绳结的大小来区别所代表的不同事物。古人的结绳，和少数民族用过的方法应该是类似的，后来才被‘书契’即文字代替了。”

　　另一些文献则记载了仓颉造字的传说。

　　《吕氏春秋·君守》：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者所作，当矣。”

　　《韩非子·五蠹》：“苍颉之作书也，自环者谓之厶，背厶谓之公。”

　　《世本·作篇》：“史皇作图，苍颉作书。”

　　《淮南子·本经训》：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”

　　《论衡·骨相》：“仓颉四目。”

　　这些文献说明，仓颉造字的传说至少在战国晚期已经流传甚广。关于仓颉其人，唐代孔颖达《尚书正义》卷一中说：“其苍颉则说者不同。故《世本》云：‘苍颉作书。’司马迁、班固、韦诞、宋忠、傅玄皆云：‘苍颉，黄帝之史官也。’崔瑗、曹植、蔡邕、索靖皆直云：‘古之王也。’徐整云：‘在神农、黄帝之间。’谯周云：‘在炎帝之世。’卫氏云：‘当在庖牺苍帝之世。’慎到云：‘在庖牺之前。’张揖云：‘苍颉为帝王，生于禅通之纪。’……如揖此言，则苍颉在获麟前二十七万六千余年，是说苍颉，其年代莫能有定！”

　　还有的文献把汉字与卦象联系在一起。如《易纬·干凿度》：“三，古文天字。三，古文地字。三，古文火字。三，古文水字。三，古文风字。三，古文雷字。三，古文山字。三，古文泽字。”宋郑樵在《通志·六书略》中更进一步论说道：“文字便纵不便衡，坎、离、坤，衡卦也，以之为字则必纵。故三必纵而后成水，三必纵而后成火，三必纵而后成（川）。”

　　上述关于汉字起源的传说自古有之，所以许慎在《说文解字·叙》中把它们串连在一起：“古者庖牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，视鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作《易》八卦，以垂宪象。及神农氏，结蝇为治而统其事。庶业其繁，饰伪萌生。黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄远之迹，知分理之可相别异也，初造书契。百工以义，万品以察。”