《周礼·地官·保氏》：“保氏掌谏王恶，而养国子以道。乃教之六艺：一日五礼，二日六乐，三曰五射，四日五驭，五日六书，六日九数。”这是目前已知的记载有“六书”一词的最早文献，既然保氏把“六书”作为教学内容，可见当时的“六书”已经是较成熟的理论，而且当时的人们也已经能熟练地运用“六书”。《左转·宣公十二年》：“夫文，止戈为武。”《左传·宣公十五年》：“故文，反正为乏。”《左传·昭公元年》：“于文，皿虫为蛊。”《韩非子·五蠹》：“古者仓颉之作书也，自环者谓之厶，背厶谓之公。”虽然这样的拆解带有政治说教的性质，也不一定符合造字之意，但也不失为一种有效的训诂方法。“六书”正是古人分析汉字结构而归纳出来的六种汉字条例，而这些条例指导着更多的汉字分析。《说文解字》引用了不少“通人说”，如引用了孔子“一贯三为王。”“推十合一为士。”“牛羊之字以形举也。”“黍可为酒，禾入水也。”“在人下，故诘屈。”“视犬之字，如画狗也。”等，很多都是“六书”理论的具体运用。

　　班固《汉书·艺文志》说：“古者八岁入小学，故《周官·保氏》掌养国子，教之六书，谓：象形，象事，象意，象声，转注，假借，造字之本也。”班固所述“六书”内容是取之于刘歆的《七略》。后来郑众注《周礼·地官·保氏》说：“六书：象形，会意，转注，处事，假借。谐声也。”再后来许慎在《说文·叙》中说：“《周礼》八岁人小学，《保氏》教国子先以六书：一日指事，指事者，视而可识，察而见意，上下是也。二日象形，象形者，画成其物，随体诘诎，日月是也。三日形声，形声者以事为名，取譬相成，江河是也。四日会意，会意者，比类合谊，以见指捣，武信是也。五日转注，转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六日假借。假借者，本无其字，依声托事，令长是也。”三家说法有同有异，历代学者多有讨论。后代学者一般采用许慎的名称，而用班固的次第。