第七節 有助古文獻年代的推斷
可以說，確定一件文獻的年代，是一旦能通讀文獻後，要從事進一步研究的首要工作。前面已經談過，雖然有或遲或速之別，一個字的形、音、義都在不斷地起變化。對它們的變化了解得越徹底，就越容易對文件的斷代肯定。百年來的努力，學者已經對甲骨卜辭的斷代很有把握，可確定每一片甲骨的時代屬於五期中的哪一期，甚至是哪一王的材料，字形和書體是甲骨斷代最常依據的標準。對銅器銘文的斷代，雖然不能也像甲骨那樣肯定，但對兩周早、中、晚時代的大致段落的斷代是可以做得到的。
從文字的條件判定一件文獻的年代可以是多方面的。可以從字形本身的時代、字義使用的時代、甚至文辭所訛錯的時代，也可以由字形而推測導致錯誤的時代。譬如說，從文(字1)王被錯認為寧王，就可知道文獻的年代是西周， 胸上留有心的早期字形 (
)。 再如金字(字4) (
∶
)較早的字義是金屬或以銅為主要成分的鑄造銅器的材料，它從不被用以代表現今的黃金。甚至 《周易·噬嗑》的“噬乾肉，得黃金”，黃金指的也是青銅鑄成的箭鏃。從地下出土的文獻看，西漢時還經常以金指稱青銅。秦末年的 《金布律》： “縣都官以七日糞公器不可繕者、有久識者，靡蚩之。其金及鐵入以為銅。”所言的金及鐵是鑄造器物的材料， 而銅 (
)則是指以銅鑄造的器物。 基本上，兩周時代，銅已指稱用銅鑄成的器物，如銅鼎、銅壺等，不是鑄造銅器的材料。如果有文獻以銅指稱銅材，就不會是西漢早期或以前的抄本。《越絕書·寶劍》和 《管子·地數》都有人以銅指稱銅礦或銅材的例子，雖然這兩本書有可能初稿完成於戰國時代，但寫成今日流傳的模樣的，應該是西漢或更遲的時代，以銅替代原來的金字。
又如 《周禮》一書，有人以為是劉歆所偽造。儘管從内容及流傳的情況，可推斷《周禮》不會是西漢以後的作品。從使用的字義與字形的現象看，它比較可能是漢以前的作品。一是保持了罕見使用的古義，如《考工記》使用朕字(字269)為縫的意義，朕字作雙手持工具在船體工作之狀 (
), 縫的意義必是來自彌補船的縫隙。 自商代以來， 朕已都假借為第一人稱使用。還有，晉字(字417)作一陶範及兩排箭(
), 表達以兩片範範鑄成的器物。 《考工記》用以為銅鐓或竹箭的銅鏃都是常見的用兩片範鑄的銅器。但經學家都以為是假借義，《說文》也不理解其形構的意義。想來也不是古文學派的祖師爺劉歆所可知曉的。其次是保持古字形，《周禮》時常用漢代不通行的字形，如灋（法）(字25) (
)、鱻（鮮）【
，新魚精也。 从三魚。 不變魚也】(衆多魚鮮之意
)、虣（暴） 【《說文新附》虐也， 急也。 从虎从武】(不用陷阱而以兵戈對付老虎是種急躁不智的行為
)、毓（育）(字31)(女性生下小孩之狀
)、 丱（礦） 【
, 凡物無乳者卵生。 象形。 凡卵之屬皆从卵。
, 古文卵】 （魚卵之形）等例子甚多。 尤其是風字(字21) (
)寫成从雚从風， 應該是從籀文系統的字形隸寫下來的。它們都是先秦著作的堅強證據。