壹 文字的词源
追溯 “文字”的词源，最早见于秦代的琅琊刻石 (见图1—1): “器械一量，书同文字。” 琅琊刻石立于秦始皇第一次巡游琅琊时 (始皇二十八年，公元前219年) ，内容是歌颂其伟业盛德，共497字； 秦二世即位后来到琅琊时又在该刻石旁加刻诏书以彰明先帝功德。两次均由李斯撰书，全文载 《史记·秦始皇帝本纪》。后来，琅琊刻石被毁，碑文只剩下二世诏书部分。琅琊刻石在清乾隆时已开裂，诸城县知事宫懋让以铁束之。道光中铁束散，石碎，知县毛澄筑亭覆护。光绪二十六年(1900)四月大雷雨中此石散落。1921～1922年王棓佑前后两次在琅琊台搜寻碎石，拼合后移诸城县署。中华人民共和国建立后移置山东省博物馆。1959年由中国历史博物馆收藏。现存的琅琊刻石，高129厘米，宽67.5厘米，厚37厘米，刻辞13行，86字，是中国现存最早的刻石之一，具有很高的历史文化价值[1]。
图1—1 琅琊刻石
在先秦，文和字都是分开使用的。
《左传》称文字为 “文”，例如 《宣公十二年》 : “夫文，止戈为武。”晋·杜预注： “文，字。”
《仪礼》称文字为 “名”，例如 《聘礼》： “百名以上书于策，不及百名书于方。”“策”和 “方”都是形状不同的竹木简，汉·郑玄注： “名，书文也，今谓之字。”
《荀子》称文字为 “书”，例如 《解蔽》： “好书者众矣，而仓颉独传者，壹也。”《韩非子·五蠹》： “古者仓颉之作书也，自环谓之私，背私谓之公。” 《易·系辞下》： “上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”都把文字称为 “书”。
《吕氏春秋·序》称文字为 “字”： “暴之咸阳市门，悬千金其上，有能增损一字者与千金。”
第一次对 “文字”做出解释的人是东汉的学者许慎。《说文解字·序》 中说： “仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文； 其后形声相益，故谓之字。”
文 《说文》释为“错画也。象交文。”甲骨文和金文写成：
京津2837 
令簋 
君夫簋“文”字本来指刻在人胸口上的花纹。古代汉语中名词可以当作动词用，因此画花纹或者刺花纹也叫做纹。《庄子·逍遥游》中有 “越人断发文身”的句子，句子中的“文”，就是指在身体上绘制花纹。先民绘制花纹通常要摹拟某些客观物体，而最早产生的文字——象形字也是描摹客观事物，因而象形文字被许慎称之为“文”。
字 《说文》释为“乳也。从子在宀下，子亦声。”金文和简帛文写为：
字父己觯 
㲽其簋 
余义钟 
睡虎秦简“字”指女人分娩或者蛋中孵出幼雏。《易·屯》： “女子贞不字”，这里的 “字”就是说分娩； 王充 《论衡·论死》中说： “鸡卵之未字”，就是说鸡蛋还未孵出小鸡来。
人们把象形字作为声符，可以生产出更多的新字。这些新产生的字，对于象形字而言就像是母体分娩出的婴儿或者是蛋中孵出的幼雏一样，所以被称为字。作为父辈的“文”与作为后代的 “字”合在一起，总称为文字。
作为视觉符号的文字系统，与语言一样，是人们交际的最重要的工具，但是，世界上的语言种类很多，文字种类却不多。语言虽然可以作文字的基础，但语言毕竟不等于文字，尽管各国科学界和宗教界做出很大努力，然而世界上还有二分之一以上的语言没有相应的文字。